Dans les temps anciens, les toits verts se composaient de structures ressemblant à des grottes ou de toits de gazon recouverts de terre et de plantes couramment utilisées pour l'agriculture, l'habitation et les cérémonies. Ces premiers abris offraient une protection contre les éléments, une bonne isolation pendant les mois d'hiver et un endroit frais en été. Malheureusement pour les commodités modernes, ceux-ci n'étaient ni étanches ni aucun système pour empêcher les animaux fouisseurs indésirables d'entrer.

Technologie de toit vert moderne a commencé au début des années soixante-dix en Allemagne lorsque le premier systèmes de toit vert ont été développés et commercialisés à grande échelle. Contrairement aux anciens « toits verts », cette première approche offrait une technologie fiable qui fournissait une irrigation sophistiquée et une protection contre la pénétration des racines pour jardins sur le toit.

La deuxième grande étape a été le développement des toits verts extensifs à la fin des années quatre-vingt. L'objectif était de créer des systèmes plus légers et moins chers qui pourraient être appliqués aux grands toits plats. La principale motivation des toits verts extensifs était la restauration de la nature et la protection des membranes du toit contre les éléments et les fluctuations de température.

Au fur et à mesure que les toits verts extensifs sont devenus des sujets de recherche scientifique, des avantages supplémentaires ont commencé à gagner en importance. Aujourd'hui, des avantages écologiques tels que consommation d'énergie réduite pour le chauffage et le refroidissement, rétention d'eauet atténuation de l'îlot de chaleur sont les principales raisons de la popularité croissante des toits verts. D'autres avantages incluent restauration de l'habitat, la filtration des pluies acides et des polluants atmosphériques, Réduction de la pollution sonoreet les effets thérapeutiques trouvés en présence de la nature.