Les toitures végétalisées, également appelées toitures vivantes ou végétalisées, sont des systèmes de végétaux vivants et de végétation installés sur le toit d'une structure existante ou nouvelle. Le concept de toit vert existe depuis longtemps. Les jardins suspendus de Babylone construits vers 500 avant JC ont peut-être été l'un des premiers systèmes de toits verts.

Populaire en Europe depuis des décennies, la technologie s'est améliorée par rapport aux anciens systèmes, rendant les toits verts disponibles et adaptés à presque tous les climats et régions des États-Unis. Tous les systèmes de toiture verte se composent de quatre éléments de base: une couche d'étanchéité, une couche de drainage, un substrat de croissance et de la végétation. Certains toits verts comprennent également des systèmes de rétention des racines et d'irrigation, mais ils ne sont pas essentiels.

Les systèmes de toiture verte sont souvent divisés en deux types: les systèmes extensifs et intensifs. Un système étendu comprend des plantes basses telles que des plantes succulentes, des mousses et des herbes. Ils nécessitent des couches de sol relativement minces (1 à 6 pouces) et les plantes produisent généralement quelques pouces de feuillage. Les systèmes coûteux ont moins d'impact sur la structure du toit, pesant de 10 à 50 livres par pied carré en moyenne, et ne sont généralement accessibles que pour l'entretien de routine. La plupart des applications résidentielles sont composées de systèmes de toits verts extensifs. Les systèmes intensifs comportent un sol plus profond et peuvent supporter de plus grandes plantes, y compris des cultures, des arbustes et des arbres. Les systèmes intensifs peuvent être plus difficiles à entretenir, selon les plantes utilisées, et sont beaucoup plus lourds que les systèmes extensifs - ils vont de 80 à plus de 120 livres par pied carré. Les systèmes intensifs sont généralement conçus pour être accessibles aux habitants du bâtiment pour la détente et / ou la récolte.

Il existe une grande variété de matériaux utilisés pour chaque composant du système de toit vert, en fonction des plantes choisies, du type de système utilisé, du climat et de la structure sous-jacente. Les milieux de culture comprennent les sols, la tourbe et autres matières organiques, le gravier et d'autres agrégats. Une couche de drainage est nécessaire pour bien répartir l'eau et éviter les accumulations. Pour minimiser le poids du système, les couches de drainage sont souvent en plastique ou en caoutchouc, mais peuvent également être constituées de gravier ou d'argile. La couche de drainage peut inclure ou non un média filtrant pour assurer l'aération. La membrane d'imperméabilisation est un élément essentiel du système et doit inclure une barrière anti-racines pour garantir que la surface sous-jacente du toit n'est pas compromise. Si le matériau d'étanchéité n'est pas résistant aux racines, une couche supplémentaire doit être appliquée à cet effet.

Les plantes utilisées dans les applications de toits verts doivent être faciles à entretenir et tolérantes aux conditions météorologiques extrêmes, y compris la chaleur, la congélation et la sécheresse, et doivent avoir des systèmes racinaires fibreux peu profonds. Les plantes doivent également être résistantes aux maladies et aux insectes et ne pas produire de graines en suspension dans l'air afin de protéger les plantations environnantes. Les plantes succulentes, les mousses et les herbes adaptées au climat sont souvent les mieux adaptées aux systèmes extensifs de toits verts. Ces types de plantes sont disponibles dans une variété de couleurs, à la fois à feuilles caduques et à feuilles persistantes. Beaucoup de pépinières à travers le pays se spécialisent dans la végétation pour les toits verts.